Il costo dell’innovazione che (quasi) nessuno racconta!

Nell’ultimo anno abbiamo assistito all’emergere di una vera e propria dipendenza indotta dall’Intelligenza Artificiale.
Proposta come strumento consumer, l’AI ha affiancato quotidianamente milioni di persone nelle attività di tutti i giorni: scrivere, decidere, organizzare e creare.

È diventata un assistente sempre attivo, sempre disponibile, sempre al nostro servizio.
Una presenza silenziosa, normalizzata, che si è integrata nelle abitudini senza chiedere permesso e senza farci riflettere sul costo reale di questa comodità.

Oggi l’AI è percepita come tecnologia innovativa, un estensione del nostro pensiero. Un assistente che fa le cose al posto nostro….. ma la domanda scomoda che ci dovremmo porre è:

che costo ha questa comodità?

Ci si riempie la bocca parlando di sostenibilità digitale, concentrandosi quasi esclusivamente sul consumo di energia elettrica.
In realtà, se vogliamo essere davvero onesti, dovremmo iniziare a guardare anche a un’altra risorsa che oggi è diventata ancora più critica: l’acqua.

Perché l’intelligenza artificiale direttamente e indirettamente sta prosciugando l’acqua del nostro pianeta. 

Ogni giorno utilizziamo strumenti di Intelligenza Artificiale senza chiederci dove ”vivano davvero.”

Li percepiamo come qualcosa di astratto, “nel cloud”, immateriale.
Ma l’AI non è invisibile. Non è eterea. È fisica.

L’Intelligenza Artificiale vive nei Data Center: enormi strutture industriali che lavorano senza sosta, giorno e notte. Nel 2025, con l’esplosione dei modelli di AI generativa, questi luoghi sono cresciuti in modo significativo diventando enormi, in ricerca di potenza e assetati di risorse.

Tra queste risorse ce n’è una che raramente entra nella conversazione pubblica: l’acqua.

L’acqua è fondamentale per mantenere operative queste infrastrutture. Serve per raffreddare i server che elaborano quantità enormi di dati e che, per loro natura, generano calore costante.

Viene utilizzata all’interno dei sistemi di raffreddamento evaporativo, torri di raffreddamento e stabilizzazione termica delle infrastrutture.

Il risultato è un consumo idrico continuo e spesso invisibile all’utente finale.

Per avere un ordine di grandezza:
un singolo data center avanzato può arrivare a consumare milioni di litri d’acqua al giorno, soprattutto nei periodi più caldi dell’anno.

Il problema diventa ancora più critico se consideriamo che molti di questi centri sono costruiti in diverse aree del mondo già soggette a stress idrico, e che quindi stanno togliendo l’acqua all’agricoltura e alle abitazioni civili di quelle aree.

Perchè è importante sottolinearlo? Perchè In questi contesti, l’innovazione digitale sta entrando in diretta concorrenza con i beni primari.

Cos’è un Data Center

Un data center è una struttura fisica che ospita migliaia di server ad altissima potenza di calcolo. Qui vengono archiviati, elaborati e distribuiti dati e servizi digitali, inclusi quelli legati all’Intelligenza Artificiale. Sono il cuore materiale di internet, del cloud e dell’AI.

Ancora più difficile da percepire è il consumo indiretto di acqua, spesso fortemente ignorato. Nel corso del 2025 l’AI ha consumato acqua indirettamente attraverso:

1. Produzione di energia elettrica

Molte fonti energetiche (termoelettriche, nucleari e di biomasse) richiedono grandi quantità d’acqua per: il raffreddamento, la generazione di vapore e i processi industriali vari.

Ogni richiesta AI → più calcolo → più energia → più acqua consumata a monte.

2. Produzione dell’hardware

Chip, GPU, semiconduttori e server hanno una impronta idrica elevata come: lavaggi chimici, processi di incisione e raffreddamento industriale.

La corsa globale ai chip per l’AI ha amplificato ulteriormente questo impatto.

3. Catena di fornitura delle infrastrutture

Costruzione di data center, trasporti, materiali, manutenzione: ogni fase ha un costo idrico che raramente viene contabilizzato.

Consumo d’acqua diretto (raffreddamento dei data center)

Un data center di grandi dimensioni può consumare fino a circa 1,1 milioni di litri al giorno, solo per il raffreddamento dei server.

I data center hyperscale possono arrivare a consumare fino a 19 milioni di litri al giorno, un volume paragonabile al fabbisogno idrico quotidiano di una piccola città.

Negli Stati Uniti, i data center consumano complessivamente circa 66 miliardi di litri l’anno in uso diretto.

Fonte: Lawrence Berkeley National Laboratory (IEEE Spectrum)

Consumo d’acqua indiretto (produzione di energia elettrica per alimentare l’AI)

Oltre il 50–70% dell’impronta idrica totale dei data center non è legata al raffreddamento diretto, ma all’acqua utilizzata per produrre l’energia elettrica necessaria al funzionamento dei server.

Impianti termoelettrici e nucleari utilizzano grandi quantità di acqua per il raffreddamento delle turbine, la produzione di vapore e la stabilizzazione dei cicli energetici

Fonte: Lawrence Berkeley National Laboratory (IEEE Spectrum)

Impatto complessivo 2025

Secondo uno studio accademico pubblicato nel 2025, l’Intelligenza Artificiale potrebbe arrivare a consumare tra 312 e 765 miliardi di litri d’acqua all’anno considerando consumo diretto e indiretto.

Questo volume è paragonabile al consumo annuale globale di acqua in bottiglia.

Fonte: Institute for Environmental Studies (Vrije Universiteit Amsterdam) di Alex de Vries-Gao

Il consumo d’acqua dei data center è in forte crescita e, senza interventi strutturali, si stima che potrebbe aumentare di oltre il 400% in alcune regioni del mondo nel corso del 2026.

Un dato sconcertante ma allo stesso tempo non completo quando si parla di impatto ambientale. Perchè, nel calderone, dobbiamo aggiungere un aumento significativo delle emissioni di CO₂, legate alla produzione di energia necessaria per alimentare infrastrutture sempre più grandi. Si parla di un dato compreso tra i 32 e gli 80 milioni di tonnellate di CO₂  solo nel 2025.

Consumo energetico, emissioni e utilizzo dell’acqua sono parti dello stesso sistema. L’Intelligenza Artificiale non è il problema il problema è l’uso inconsapevole e sconsiderato.

Ogni interazione con l’AI ha un costo fisico: energia, acqua, risorse. Ed è allarmante che non se ne parli e che non si sappia.

Diventare consapevoli non significa rinunciare all’AI, ma iniziare a usarla con intenzionalità. Magari chiederci quando serve davvero e chiederci quale modello di innovazione stiamo sostenendo.

Oggi si parla quasi esclusivamente di FOMO.
Siamo bombardati ogni giorno da nuovi strumenti, nuovi modelli, nuove promesse di efficienza e produttività.

Più che scegliere, stiamo subendo questa innovazione.
Un’innovazione spesso applicata senza una reale necessità, su problemi marginali, a volte persino sul nulla.

E’ imbarazzante come l’Intelligenza Artificiale viene proposta come soluzione universale, anche quando non esiste una domanda reale da risolvere. Il risultato è un’adozione compulsiva, guidata dalla paura di restare indietro più che da una visione consapevole.

E quando l’innovazione perde significato, il suo impatto ambientale, sociale e culturale smette di essere giustificabile.